Qual è la differenza tra APU, CPU e GPU?

Cosa sgnificano le sigle CPU, APU e GPU relativi ai processori dei computer

Quando analizziamo le schede tecniche dei nuovi PC da gaming o dei notebook d'ultima generazione possiamo imbatterci in alcune sigle poco note al grande pubblico, che spesso ignora completamente le differenze tra di esse: stiamo parlando di CPU, APU e GPU. Anche se CPU e GPU probabilmente l'abbiamo sentito pronunciare almeno una volta come sinonimo di processore e scheda video, la stessa cosa non si può dire di APU, decisamente il termine più alieno tra quelli che vi abbiamo presentato.

Nella seguente guida vi mostreremo nel dettaglio quali sono le differenze tra CPU, APU e GPU e come riconoscerle all'interno del nostro computer, così da approfondire la conoscenza tecnica delle componenti presenti in un moderno PC.

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Differenze tra tipi di processore

CPU o processore principale

Il termine più semplice che possiamo prendere in esame è ovviamente CPU (o Central Processing Unit), una sigla che identifica l'unità di calcolo principale all'interno dei computer.

La CPU esegue i processi di elaborazione del computer, memorizzando le informazioni temporanee nella memoria RAM e elaborando i programmi e il sistema operativo direttamente dalla memoria principale (SSD o il vecchio disco fisso). Nel corso degli ultimi anni i chip all'interno dei processori sono diventati via via sempre più piccoli, lasciando quindi molto spazio inutilizzato (a parità di dimensioni della CPU): questo ha permesso ai nuovi processori di ampliare il numero di core disponibili (fino a 16) e di aumentare sensibilmente la potenza di calcolo dei computer, senza dover ricorrere alle soluzioni server (con due o più CPU in parallelo). Un buon processore moderno che possiamo scegliere è l'AMD Ryzen 5 5600X.

Per approfondire la conoscenza dei processori vi invitiamo a leggere le nostre guide CPU, Core e Hyper-Threading: cosa sono e cosa cambia e Differenze tra processori Intel e AMD e CPU Intel Core i9, i7 e i5.

GPU o processore grafico

La GPU (o Graphics Processing Unit) è uno speciale processore ottimizzato per elaborare solo informazioni di tipo grafico, ottenibili da programmi come i giochi o i programmi di grafica 3D avanzata.

Questo speciale chip utilizza una sua memoria dedicata (Memoria video o VRAM) e genera anche il segnale video che arriva ai nostri monitor, permettendo quindi di utilizzare le finestre di Windows e tutti gli altri effetti grafici. La GPU è di solito presente su una scheda video dedicata (chiamata anche scheda video discreta) e comunica con la scheda madre e con la CPU tramite uno slot PCI-Express X16. Sui computer più vecchi e su molti notebook questo chip video è saldato direttamente sulla scheda madre e spesso utilizza una parte della memoria RAM come memoria video dedicata. Una buona scheda video dedicata da tenere in considerazione è la Gigabyte GeForce RTX 2060 D6.

Se giochiamo spesso sul computer conviene quindi dotarci di una GPU molto potente, come quelle viste nei nostri articoli Migliori schede video per PC e Come cambiare Scheda Video.

APU o processore misto

Come anticipato nel capitolo dedicato alle CPU le moderne tecniche di costruzione dei chip in silicio ha portato ad avere molto spazio all'interno del processore. Questo spazio può essere utilizzato anche per ospitare un chip video, ottenendo così un processore con un chip video integrato direttamente al suo interno. Questo tipo di processore è conosciuto con la sigla APU (Accelerated Processing Unit) o, più raramente, GCPU.

Il vantaggio di questa soluzione è che possiamo fare a meno della scheda video discreta, visto che il processore contiene sia la CPU sia la GPU. Il processore grafico integrato in una APU opera ad una velocità molto elevata e beneficia anche delle altre librerie e istruzioni presenti nel processore, così da poter ottenere una grafica di buon livello in ogni scenario.

Pionieri di questa tecnologia sono stati i processori AMD, ma da qualche anno anche Intel produce Intel Core di tipo APU per le serie i5 e i7, così da avere la scheda grafica integrata Intel all'interno del processore principale.

Le prestazioni sono ovviamente inferiori alle schede video dedicate, ma l'evoluzione delle APU ha permesso ora ai notebook di poter avviare giochi di medio livello senza dover disporre di una scheda video dedicata, senza dimenticare che con una APU riduciamo il consumo elettrico e il calore generato dalla macchina durante il funzionamento.

Se vogliamo puntare su una APU per il nostro nuovo PC fisso vi consigliamo di prendere in esame il processore Intel Core i5-11600K.

Ora che sappiamo bene la differenza tra APU, CPU e GPU, la prossima volta che andiamo in negozio per comprare un PC nuovo facciamo attenzione alle scritte presenti sulla scheda tecnica e, in caso di dubbi, conviene sempre chiedere che tipo di processore è presente (se solo CPU o APU) o se è presente una scheda video dedicata. Se dobbiamo acquistare un nuovo portatile vi consigliamo di puntare su un modello con APU, vista la grande differenza in termini di riscaldamento e risparmio della batteria rispetto alla classica soluzione CPU+GPU.

Su PC fissi invece va bene puntare ancora sulle CPU classiche, così da poterci affiancare vicino una potente scheda video; se invece il computer è per uso scolastico o ufficio può essere una buona idea puntare su un'APU, così da avere la potenza necessaria quando eseguiamo programmi 3D complessi o avviamo un video.